Contribución de la esterificación de pigmentos a la producción de una señal sexual: el rojo de la perdiz roja (Alectoris rufa)

Abstract

Las perdices rojas presentan un pico, anillos oculares y patas de color rojo intenso. Recientemente hemos visto que aquellas hembras emparejadas con machos cuya coloración roja fue intensificada experimentalmente mediante pintura roja tendieron a empezar la puesta antes y produjeron significativamente más huevos que las hembras control. Esto indicaba que la coloración era usada por las hembras para evaluar la calidad de sus parejas, y por tanto, ajustar su inversión reproductiva, demostrando así el papel de la coloración roja de la perdiz como señal sexual. Dicha señal esta basada en la concentración de pigmentos carotenoides en los citados tejidos. En este trabajo mostramos que la mayor parte de esos pigmentos (alrededor del 90%) están presentes en combinación con ácidos grasos, formando esteres. Se ha sugerido en estudios en vegetales que la esterificación de los carotenoides les confiere una mayor estabilidad. La presencia de esteres de carotenoides en ornamentos sexuales ha sido descrita únicamente en partes desnudas de algunas aves y en un reptil, pero se desconoce la contribución de la variabilidad en la concentración y proporción de carotenoides esterificados a la producción de señales sexuales. De hecho, practicamente no se han hecho estudios cuantitativos en ninguna especie animal, por lo que se desconoce que fuentes de variabilidad ambiental afectan a la esterificación en las señales sexuales. Nosotros hemos visto que la tasa de esterificación o la concentración de esteres de algunos carotenoides (astaxantina) predicen la coloración roja, pero dependiendo del tipo de ornamento (sobre todo en la pata). Además hemos visto que las aves en cautividad tienen menor concentración de carotenoides libres y esterificados, y también una menor tasa de esterificación comparadas con aves capturadas en el campo. Desconocemos aún las razones de la diferencia, que podría estar relacionada con la composición lipídica de la dieta y con diferentes niveles de estrés (mayor en cautividad). De hecho, los carotenoides responsables de la coloración roja (astaxantina y otro carotenoide sin identificar) deberían ser el producto de la biotransformación de carotenoides presentes en sangre (luteína y zeaxantina, únicamente). Dicha transformación se llevaría a cabo por enzimas sensibles al estado de salud del animal.