Dendrogeomorphological Evidence of Flood Frequency Changes and Human Activities (Portainé Basin, Spanish Pyrenees)

Abstract

The Portainé mountain catchment, containing the Port Ainé ski resort (Lleida, Spanish Pyrenees), displays active erosional and depositional phenomena caused by periodic torrential floods. These events present a potential risk and incur significant economic losses. In ungauged remote catchments (like Portainé), trees might be the only paleohydrological source of information regarding past floods. Thus, we estimated the temporal and spatial distribution of torrential floods by dendrogeomorphological techniques to assess whether human impact (land-use changes and infrastructure works) affected their frequency and magnitude. One-hundred and sixty-six samples from 67 trees belonging to 10 different species were analyzed; past flood events of the last 50 years were identified by dating and relating evidence between them. Moreover, a detailed geomorphological study was performed and the available historical data compiled. Our multi-evidence analysis provides new insight into the occurrence of paleofloods. Changes in flood frequency since 2006, especially from 2008, suggest that the geomorphological equilibrium has been disturbed, coinciding with both major earthworks within the ski resort and intense but not extraordinary rainfall. This conclusion has important implications for land planning and the design of future projects in the mountain watersheds = La cuenca de montaña de Portainé, donde se sitúa la estación de esquí de Port Ainé (Lleida, Pirineo español), presenta fenómenos erosivos y deposicionales activos debido a periódicas avenidas torrenciales que suponen un riesgo potencial y producen pérdidas económicas significativas. En las cuencas no aforadas remotas, como Portainé, los árboles pueden ser la única fuente de información paleohidrológica y, por ello, en este trabajo se ha estudiado la distribución temporal y espacial de las avenidas torrenciales mediante técnicas dendrogeomorfológicas, evaluando si cambios en los usos del suelo y obras de infraestructura pudieron afectar a su frecuencia y magnitud. Se analizaron ciento sesenta y seis muestras de 67 árboles correspondientes a 10 especies diferentes; y mediante la datación y la relación entre las distintas evidencias, fue posible identificar avenidas pretéritas en los últimos 50 años. Además se realizó un estudio geomorfológico detallado y se recopilaron todos los datos históricos disponibles. Este análisis de evidencias múltiples proporciona una visión nueva sobre la ocurrencia de paleoavenidas, cuyos cambios en la frecuencia ocurridos desde el año 2006, y especialmente desde 2008, sugieren que el equilibrio geomorfológico se vio perturbado, coincidiendo con los movimientos de tierras en las obras de la estación de esquí y unas precipitaciones intensas, pero no extraordinarias. Esta conclusión tiene implicaciones importantes para la planificación territorial y el diseño de obras futuras en las cuencas hidrográficas de montaña.