Thriving in an arid environment: High prevalence of avian lice in low humidity conditions

Abstract

[EN] Abiotic factors have been reported to cause variation in parasite pressure among host populations, but such relationships have not been studied in detail, and conflicting evidence exists about the nature of these relationships. Here we study within- and between-population variation in chewing lice parasitization in an arid bird species, the Trumpeter finch (Bucanetes githagineus), and the influence of ambient humidity on parasite load. We found a high prevalence of 2 chewing lice even in particularly dry years and a positive effect of humidity on prevalence at a monthly scale. Nonetheless, our results clearly reveal that lice can become abundant at low ambient humidity conditions and that birds in arid environments are not necessarily under lower ectoparasitic pressure than birds in humid regions. We suggest that lice may adapt their life cycle to overcome the most critical period by synchronizing the more resistant phase (eggs) to the period when relative humidity is lowest (i.e., summertime). We stress that studies on the effect of ecological factors on host–parasite relationships should consider detailed aspects of the life cycle of the latter and the main biological traits of the different stages of the parasites.

[ES] Il a été rapporté que des facteurs abiotiques puissent être responsables de variations de la pression parasitaire dans les populations hôtes quoique de telles relations n'aient pas été étudiées en détail et que des évidences conflictuelles existent à propos de la nature de telles relations. Nous avons étudié les variations du parasitisme par les poux piqueurs à l'intérieur et entre les populations d'une espèce d'oiseau des régions arides, le roselin githagine (Bucanetes githagineus), ainsi que l'influence de l'humidité ambiante sur la charge parasitaire. Deux espèces de poux piqueurs avaient une forte prévalence même dans les années particulièrement sèches. Nous avons aussi observé un effet positif de l'humidité sur la prévalence à l'échelle mensuelle. Néanmoins, nos résultats démontrent clairement que le poux peut devenir abondant dans des conditions de faible humidité ambiante et que les oiseaux des régions arides ne sont pas nécessairement soumis à une pression ectoparasitaire plus faible que ceux des régions humides. Nous suggérons que les poux pourraient ajuster leur cycle vital pour surmonter la période la plus critique en synchronisant leur phase la plus résistante (les œufs) à la période de plus faible humidité relative (i.e., l'été). Nous insistons sur le fait que les études sur les effets des facteurs écologiques sur les relations hôte-parasite devraient considérer les détails du cycle vital et les principales caractéristiques biologiques des différents stades du parasite