La avutarda: Evolución y limitaciones de un peso récord entre las aves voladoras

Abstract

Junto a la avutarda Kori, su pariente africana, y seguida de cerca por el cisne común y el cóndor de los Andes, la avutarda común es el ave voladora de mayor peso del planeta. Especies mayores, como el avestruz, ñandú, emú y casuario, sobreviven aún en las llanuras de Africa, Sudamérica y Australia, aunque, debido a su gran tamaño, han perdido ya la capacidad de vuelo. La avutarda común es además el ave de mayor dimorfismo sexual en peso: los machos alcanzan entre 11 y 12kilogramos (en algunos casos superan los 15 kilogramos); las hembras no suelen pasar de los 5 kilogramos. El gran tamaño de los machos de avutarda es el resultado de una intensa selección sexual, proceso evolutivo que les ha llevado a crecer hasta el límite de lo viable para poder seguir disfrutando de la posibilidad de volar y evitar así ser víctimas de sus grandes depredadores: las águilas, los lobos y el hombre. Mecanismos biológicos como la gran competencia entre rivales, o la cuidadosa elección de pareja por las hembras, han favorecido a lo largo de millones de años a los machos de mayor tamaño. Sin otro cometido que el de acaparar el mayor número de apareamientos con las hembras de la zona en la que viven, y en ausencia de defensas como las cuernas de los ciervos o los colmillos de focas y elefantes, los machos de avutarda han desarrollado como única arma su propio peso, crítico en los combates cuerpo a cuerpo que tienen lugar en primavera, que pueden llevar al agotamiento físico, e incluso a la muerte, de uno de los contendientes. Menos de la mitad de los machos de un grupo reproductivo logrará fecundar alguna hembra; la mayor parte de estas serán cubiertas por solo unos pocos machos. Estos machos dominantes conservarán su rango de un año a otro, hasta que sus fuerzas flaqueen y algún individuo mejor preparado les arrebate el puesto en el grupo