Descubrimiento de la erupción del Cerro Blanco, Provincia de Catamarca, y su impacto en el noroeste argentino

Abstract

La investigación exhaustiva de numerosos afloramientos con depósitos de ceniza volcánica en las series estratigráficas más recientes de las provincias de Catamarca, Tucumán y Santiago del estero llevó a descubrir que el complejo volcánico de Cerro Blanco produjo una erupción de gran magnitud hace unos 4200 años. No fue un episodio eruptivo cualquiera. Fue la erupción más grande ocurrida en los últimos 5.000 años en la Zona Volcánica Central de los Andes y una de las mayores del período Holoceno a nivel global. La erupción de Cerro Blanco fue de carácter explosivo y su virulencia fue tal que las cenizas quedaron esparcidas en un área de unos 500.000 km2 del noroeste argentino. De hecho, se han encontrado cenizas procedentes de esta erupción a 400 kilómetros de distancia del volcán, cerca de la población de Santiago del Estero. Además, los flujos piroclásticos que también se produjeron rellenaron los valles colindantes al Cerro Blanco con potentes depósitos de ignimbritas, llegando a una distancia de unos 35 kilómetros del foco emisor. El vaciado de la cámara magmática ocasionado por esta erupción provocó el colapso posterior del edificio volcánico formando una compleja caldera volcánica. El volumen de ceniza depositado por esta erupción fue de más de 170 km3, lo que permite estimar que la erupción de Cerro Blanco tuvo un Índice de Explosividad Volcánica (VEI) de 7. Un VEI de estas características sitúa a la erupción de Cerro Blanco entre los eventos volcánicos más grandes registrados durante los últimos 10.000 años: es similar a la ocurrida en la isla de Santorini que supuso el fin de la civilización Minoica y con un volumen de magma que dobla a la erupción del volcán Tambora de 1815, un evento al que se atribuye un enfriamiento de las temperaturas globales. El resultado de esta investigación cambia el modelo que se tenía del vulcanismo activo en la zona andina. En la Zona Volcánica Central de los Andes hay relativamente pocas erupciones, pero algunas de ellas tienen un gran volumen de magma y muy alta explosividad. Por otra parte, este hallazgo ofrece un excelente nivel guía temporal para el estudio de muchas cuestiones geológicas, arqueológicas y paleoclimáticas, entre otras, ocurridas alrededor del Holoceno medio en una amplia área geográfica de América del Sur. La excepcionalidad de la erupción de Cerro Blanco merece que algunos de los afloramientos de sus depósitos deban catalogarse como geositios para la valoración de su interés científico y el de su potencial turístico.