Breve historia de la catálisis en Europa y España a comienzos del siglo XX

Abstract

Aunque no es en absoluto necesario, ni incluso deseable, justificar el estudio de los orígenes históricos de una determinada disciplina científica recurriendo a su importancia social o económica actual, no es menos cierto que algunas han tenido un mayor impacto que otras en esos ámbitos. La catálisis se encuentra entre las primeras, ya que se estima que el 80% de los procesos industriales actuales involucran el empleo de al menos un catalizador en alguna de sus etapas. Los orígenes históricos de la catálisis como disciplina científica se remontan a los trabajos del químico sueco Berzelius, que en 1836 emplea el término “catálisis” para designar un conjunto variado de reacciones químicas que sólo ocurrían de manera perceptible en presencia de sustancias que, sin embargo, no se consumían en el transcurso de las mismas. El desarrollo de la catálisis está, desde el principio, íntimamente ligado a su aplicación industrial, como lo demuestran los avances que experimentó a principios del siglo XX, con la síntesis del ácido nítrico, del amoniaco y de combustibles sintéticos, bajo el liderazgo de grupos de investigación alemanes. Sin embargo, y a pesar de que en general los principales actores de ese proceso han sido grandes corporaciones industriales con enormes recursos a su disposición, en instituciones y países periféricos como España se han producido también notables contribuciones a esta disciplina científica, bastante menos conocidas. En nuestro país, las bases de la catálisis se establecen en el quinquenio 1908-1912, periodo en el que aparecen las primeras publicaciones de investigadores españoles, y se establecen los fundamentos para su posterior desarrollo. A ello contribuyeron personalidades de procedencia y formación diversa, como los químicos y doctores en farmacia José Giral y Antonio Madinaveitia, el ingeniero industrial Enrique Hauser, y el también químico y docente jesuita Eduardo Vitoria. Todos ellos desempeñaron además puestos de responsabilidad en distintas instituciones científicas españolas.