The habitats of the saline wetlands of Monegros, Spain, studied with field and remote sensing data

Abstract

[EN] The saline wetlands or "saladas" of Monegros (NE Spain) are urnque biotopes within an arid landscape with scarce vegetation, a plain cropped with rainfed winter cereal, obtaining poor or ni! yields in many years. This landscape results from the aridity, the physiography, the lithology, and the soils, together with the multi-secular human pressure. This landscape, very rare in Europe, remembers sorne African desertic regions. The high interest of the habitats in the saladas has been recognized in administrative documents as well as in many scientific publications and in manifests from ecology activists. In the saladas, severa! authors have recorded animal and vegetal species qualified as endemic, rare or of biogeographical interest. Most of these authors have shown the ecological value of these species as result of severa! stressing environmental factors. In the last hundred years, sorne saladas have disappeared. The extent of many others has decreased because of the agricultura! pressure. Fro the 80's of he 20'h Century, this trend was exacerbated by the increase of surface sown with rainfed barley or durum to earn subsidies. More recently the destruction of saladas has increased by the installation of irrigation districts, still not finished. Today, many habitats considered of prioritary interest by the environmental policies ofthe European Union are threatened. The fate of these wetlands is unknown, but the alteration of the hydrological re gime will probably result in their disappearance or in a dramatic change of habitats. The present species of living organisms are possible because ofthe high salinity, the aridity and the intermittent inundation. In spite of the severa! legal conservation measures, as the SPA's, the lack of detailed maps and the gaps in the protection rules put these wetlands in a fragile situation. The environment can not be divided by administrative boundaries. These wetlands and their vegetation need to be recorded and mapped to allow the study of their dynamics.

With his purpose: (i) the severa! steps of he evolution of the saladas have been mapped, and the causes of disappearance linked to historical milestones. The map of saladas gives inventories for the years 1927, 1957, 1984 y 2006, and the qualifiers applied to the saladas in the oldest documents. (ii) an updated cartography ofvegetation at a detailed scale, has been produced. The habitats have been named according to the Habitats Directive and the CORINE legend adapted for Aragón. This cartography is not a simple list of species but, as included in a GIS, a too! for management and monitoring. lt allows superseding the borders of the legal protection areas on the habitats map to know the habitats threatened by new irrigation districts or other activities. (iii) the edaphic conditions for an outstanding halophyte of the saladas (Arthrocnemum macrostachyum), have been examined based on the knowledge of the vulnerable plant habitats and species, their cover density and extent. For this purpose, soil has been sampled in selected points and the distribution of A. macrostachyum analyzed against the edaphif characteristics. (iv) field prospections and knowledge ofthe environment together with the habitats map, have enabled to undertake the study of spectral characteristics for the main "états de surface" of the saladas'. Severa! environments have been characterized by taking radiometric measurements in order to find relationships with images of different spectral and spatial resolutions acquired by the satellites Aster, Landsat, and Quickbird. An evaluation of field radiometry as a too! for mapping the "états de surface" in inland saline wetlands has been obtained.

[ES] Los humedales salinos o "saladas" de Bujaraloz-Sástago, en la comarca de Monegros, son biotopos de gran singularidad. Se enmarcan en un paisaje árido y de escasa vegetación, característico de la llanura cerealista, determinado por la aridez del clima, la fisiografia, el sustrato lítico y los suelos, junto a la multisecular presión antrópica. El paisaje recuerda a algunas regiones africanas, y es muy raro en Europa. Los hábitats existentes en las saladas tienen gran interés recogido en documentos administrativos y en publicaciones científicas y de organizaciones ecologistas. Distintos autores han citado en las saladas especies, tanto vegetales como animales, endémicas, raras, o de gran interés biogeográfico, subrayando su atractivo como consecuencia de la confluencia de distintos factores ambientales. En los últimos cien años parte de las saladas han desaparecido o su extensión se ha recortado debido a la intensificación agraria. A partir de los años 80 del siglo pasado, la tendencia se exacerbó por una agricultura cerealista de secano subvencionada por la Política Agraria Común; más recientemente las desapariciones han aumentado con la transformación en regadío, aún no culminada. Hoy, muchos de los hábitats considerados de interés prioritario por las políticas ambientales de la Unión Europea están amenazados.

Se desconoce cuál puede ser el destino de estos humedales y si la alteración del régimen hidrológico va a motivar su desaparición o un cambio de hábitats debido a la estrecha relación de las especies actuales con las características fisicas del medio, principalmente la elevada salinidad, la acusada aridez y la inundación intermitente. Pese a la existencia de diferentes figuras de protección, por ejemplo las ZEPA's, la inexistencia de una cartografía detallada y los vacíos de la normativa legal, ponen en situación de gran fragilidad a estos espacios, cuyo medio natural no atiende a delimitaciones administrativas. Es evidente la necesidad de documentar estos humedales y su vegetación levantando una cartografía que permita estudiar su dinámica y la de sus hábitats. Con este objetivo: (i) se ha elaborado una cartografía de las diferentes etapas de la evolución de las saladas y los desencadenantes de su desaparición ligados a hitos históricos. La cartografía de humedales proporciona un inventario completo para las fechas 1927, 1957, 1984 y 2008, y los calificativos con los que se reconocen en los documentos más antiguos. (ii) se ha formado una cartografía, actualizada y a escala detallada, de la vegetación. Para la nomenclatura de los hábitats se ha utilizado la Directiva hábitats y la leyenda CORINE adaptada a Aragón. Esta cartografía no es un mero inventario de especies sino un instrumento para la gestión y seguimiento, pues permite superponer los límites legales de protección a fin de conocer los hábitats amenazados por actuaciones como la transformación en regadío. (iii) partiendo del conocimiento de los hábitats y especies vulnerables de interés, su recubrimiento y extensión, se han examinado algunos condicionantes ecológicos de Arthrocnemum macrostachyum, uno de los halófitos más característicos de las saladas. Para ello se ha muestreado y analizado la distribución de A. macrostachyum a lo largo de distintos puntos seleccionados en relación a sus características edáficas. (iv) por último, las prospecciones de campo, el conocimiento del medio y la cartografía de hábitats ha servido como base para estudiar las características espectrales de los principales estados superficiales del suelo de las saladas. A tal fin se han tomado datos radiométricos para caracterizar los ambientes y poderlos relacionar con imágenes de diferente resolución espacial y espectral proporcionadas por los satélites Quickbird, Aster y Landsat. Esto ha permitido evaluar la radiometría de campo como herramienta para cartografiar los estados superficiales en humedales salinos de interior.