Alimentación del meloncillo en dos localidades con distinta abundancia de conejo: avances metodológicos y comparación con la dieta del zorro

Abstract

Existen pocos estudios sobre alimentación del meloncillo (Herpestes ichneumon) en la península Ibérica, donde algunos sectores le atribuyen un impacto local sobre la caza o la ganadería. Por ello estudiamos la alimentación del meloncillo, comparándola con la del zorro (Vulpes vulpes), en dos áreas con diferente abundancia de conejo, una con elevada densidad (PNVG, sureste de Portugal), y otra con baja densidad (CSVT, centro-sur de Extremadura). Además se optimizó la metodología para detectar e identificar los excrementos de ambas especies. La búsqueda en recorridos por ecotono fue más eficaz para localizar excrementos de meloncillo (1.27 ± 0.20 excrementos/km) que la búsqueda por caminos (0.02 ± 0.02), debido a la afinidad de esta especie por manchas densas de vegetación. Sin embargo, el número de excrementos de zorro fue similar en recorridos por caminos (0.32 ± 0.11) y ecotonos (0.40 ± 0.11). Parte de los excrementos recolectados fueron identificados genéticamente, con una alta tasa de éxito de asignación (94%). Los errores de identificación de excrementos atribuidos a las dos especies estudiadas se cometieron sobre todo entre ellas (83% de los errores), debido a una mayor abundancia relativa y a la similitud en sus dietas. La presencia de pelos de cada especie en los excrementos durante los análisis de dieta permitió reducir la tasa de error con respecto a la identificación de campo. El meloncillo se comportó como un depredador generalista con cierta preferencia por el conejo (biomasa consumida: 74.1 % en PNVG; 52.9 % en CSVT), mientras que el zorro tuvo un comportamiento trófico oportunista. Como presas alternativas ambas especies incluyeron principalmente micromamíferos. Existió un alto solapamiento trófico entre zorros y meloncillos (Índice de Pianka: PNVG 0.99; CSVT: 0.61), mayor en la zona con alta abundancia de conejos, donde éstos son la base de la dieta para ambas especies. Este estudio contribuye a una mejor comprensión de la ecología trófica del meloncillo y permite optimizar la metodología para su estudio.