The Evolution of bird plumage colouration: a role for feather-degradation bacteria?

Abstract

[ENG] Aims: To test the existence of differences in the effects in vitro of a feather-degrading bacteria on bird feat- hers containing different types of pigments, and thus, of different colours. Methods: Tubes containing feathers from nine bird species and containing three different pigments or no pig- ments were inoculated with bacteria (Bacillus licheniformis isolated from soil) and incubated at 37°C during eight days. Feather damage was monitored daily. Results and Conclusions: At the end of the experiment nearly all feathers were degraded to dust or fibres. However, melanin-containing feathers suffered from earlier bacterial damage than carotenoid-containing fe- athers or unpigmented feathers. The feathers last showing signs of bacterial damage were those of a parake- et that contained an unknown green pigment. The pigmentation of a feather, and thus its colour, may deter- mine its susceptibility to bacterial degradation. Therefore if feather degrading bacteria could grow on free-ranging birds, they could play an unsuspected role on the evolution of bird plumage colouration

[ES]Objetivo: El principal objetivo de este trabajo fue testar la existencia de diferencias en la degradación in vi- tro de plumas de aves que contenían distintos tipos de pigmento y que, por lo tanto, presentaban distinto co- lor. Métodos: Se inocularon tubos con bacterias destructoras de plumas (Bacillus licheniformis) aisladas del sue- lo que contenían fragmentos de pluma de 9 especies de aves con tres tipos de pigmentos diferentes o que eran blancas y no contenían ningún pigmento. Los tubos se incubaron a 37°C durante ocho días. Se observó dia- riamente la evolución de los daños sufridos por las plumas. Resultados y Conclusiones: Al final del experimento prácticamente todas las plumas fueron reducidas a pol- vo o fibras. Sin embargo las plumas que contenían melanina sufrieron daños antes que las plumas que con- tenían carotenos o que no contenían ningún pigmento. Las últimas plumas en presentar daños producidos por las bacterias fueron las de una cotorra que contenían un pigmento verde desconocido. El pigmento de las plu- mas y por lo tanto su color parece determinar su susceptibilidad a ser degradada por estas bacterias. Por lo tan- to, si estas bacterias pudieran degradar el plumaje de aves salvajes, podrían haber jugado un papel insospe- chado en la evolución de la coloración del plumaje de las aves.