Ant-nest corrosion of copper tubing in air-conditioning

Abstract

Ant-nest corrosion is a specific type of premature failure (2-3 months) of copper tubes used in air-conditioning units causing the loss of refrigerant liquid and the consequent environment pollution. It is known that attack requires the simultaneous presence of moisture, oxygen and a corrodent, usually an organic acid, such as formic, acetic, propionic or butyric acid or other volatile organic substances like methanol, ethanol, formaldehyde or acetoaldehyde. Approximately 10% of all premature failures of copper tubes used in the heating, ventilation and air-conditioning (HVAC) industry are the result of ant-nest corrosion. This type of corrosion usually occurs in thin-wall copper pipes, especially when copper is de-sulphurised, and is known by several names: formicary corrosion, unusual corrosion, branched pits, pinhole corrosion, etc.

Corrosión por “nido de hormigas” es un tipo específico de fallo prematuro (2-3 meses) que tiene lugar en tubos de cobre utilizados en sistemas de aire acondicionado originando la pérdida de líquido refrigerante y la consecuente contaminación ambiental. Es conocido que este tipo de ataque requiere la presencia simultánea de humedad, oxígeno y un medio agresivo, habitualmente un ácido orgánico, como fórmico, acético, propiónico o butírico u otras sustancias orgánicas volátiles tales como metanol, etanol, formaldehido o acetoaldehido. Aproximadamente el 10% de los fallos prematuros en tubos de cobre utilizados en calefacción, ventilación y en la industria de aire acondicionado son el resultado de corrosión por nido de hormigas. Frecuentemente, este tipo de corrosión tiene lugar en tubos de cobre de pared delgada, especialmente cuando el cobre es del tipo desulfurizado, y se conoce con varios nombres: corrosión por ácido fórmico, corrosión no habitual, picaduras ramificadas, corrosión con forma de alfiler, etc.