Velas, cañones y pescado: notas para una investigación sobre el dominio de los caladeros de Terranova en el contexto de la expansión atlántica europea del siglo XVI

Abstract

Cuando el navegante veneciano Giovanni Caboto (John Cabot en las fuentes inglesas) llegó a las costas de Norteamérica emulando a Colón por orden del rey de Inglaterra no pudo notificar el descubrimiento del ansiado oro ni de un camino hacia la especiería sino solamente de enormes bancos de pesca. Lo mismo ocurriría algunos años después, apenas iniciado el siglo XVI, al toscano Giovanni da Verrazzano durante una travesía de similares características patrocinada por el rey de Francia. Para entonces muchos barcos pesqueros (bacaladeros y balleneros) provenientes de puertos europeos ya faenaban en aguas de Terranova, en lo que hoy en día es Canadá. La importancia de estos caladeros resultó evidente desde fecha muy temprana y desde entonces aumentaría incesantemente. De este modo, al mismo tiempo que Hernán Cortés se empeñaba en la conquista del imperio azteca, flotas de diversos puertos de la fachada atlántica rivalizaban por el control de estos importantes recursos. Sin embargo, los trabajos que han abordado el tema son muy escasos, limitándose la mayor parte al estudio de las expediciones oficiales, como las ya mencionadas de Caboto, Verrazzano o la de los Cortereais portugueses. Dos razones podrían explicar este desinterés especialmente patente en la historiografía hispana. En primer lugar, la fiebre del oro sevillano que ha monopolizado la atención de los historiadores económicos, dejando la cuestión de las pesquerías en manos de los etnógrafos. En segundo lugar, la ausencia de expediciones oficiales patrocinadas por la corte española así como la falta de colonias estables durante este período han excluido las aguas del Atlántico Norte de la narrativa épica del descubrimiento del Nuevo Mundo durante el siglo XVI. No obstante, es justo reconocer que estas mismas razones suponen un obstáculo no desdeñable para el investigador por la dispersión documental.