Systematics, biogeography and evolution of the geckos of the genus Asaccus (Squamata, Phyllodactilidae) from the Hajar Mountains, Oman

Abstract

[EN] The Hajar Mountains of Oman and the United Arab Emirates are the highest mountain range in Eastern Arabia. As a result of its old geological origin, geographical isolation, complex topography and local climate, they provide an important refuge for endemic and relict species of plants and animals with strong Indo-Iranian affinities. With 17 species almost exclusively restricted to this mountain region, reptiles are the vertebrate group with the highest level of endemicity and one of the main inhabitants of the Hajar Mountains. Of all the endemic reptiles, the geckos of the genus Asaccus are the ones with the highest level of endemicity and a group that clearly exemplifies the affinities between the Hajar Mountains in Arabia and the Zagros Mountains of southwest Asia Recent taxonomic studies on the Zagros populations of Asaccus have shown that this genus is much richer than it was previously thought and preliminary morphological and molecular data suggest that its diversity in Arabia may also be underestimated. In this talk we will present the results of an integrative analysis of the geckos of the genus Asaccus from the Hajar Mountains using molecular, morphological and ecological data. The study included specimens originally classified as Asaccus caudivolvulus and Asaccus gallagheri and five other Asaccus species from the Hajar and the Zagros Mountains. All of them were sequenced for up to 2311 base pairs including 2 mitochondrial and 3 nuclear genes. Phylogenetic relationships were inferred using both Bayesian and maximum-likelihood approaches and the former method was also used to calibrate the phylogenetic tree. Haplotype networks were inferred from the phased nuclear genes only. All adult specimens originally classified as A. caudivolvulus and A. gallagheri were examined for 13 morphometric and the 5 meristic variables using multivariate methods and where also used to diagnose and describe the new species. The results of the analyses of the molecular and morphological data, together with a comparison with all the other species of the genus Asaccus, indicate that what was originally considered A. caudivolvulus and A. gallagheri are, in fact, an assemblage of at least five different species that started diversifying during the Mid-Miocene, one of them restricted to a small coastal area of the United Arab Emirates and at risk from heavy development. The molecular phylogenies consistently recovered the Hajar endemic A. montanus as sister taxon to all the other Asaccus species included in the analyses, rendering the Arabian species of Asaccus polyphyletic. Similarly to other integrative analyses of Hajar reptiles, this study highlights the high level of diversity and endemicity of this arid mountain range, underscoring its status as one of the top hotspots of reptile diversity in Arabia.

[ES] Las Montañas de Hajar en Omán y Emiratos Árabes Unidos (UAE) constituyen la cordillera más alta del Este de Arabia. Como resultado de su remoto origen geológico, el aislamiento geográfico, compleja topografía y clima, proporcionan un importante refugio para muchas especies de plantas y animales con fuertes afinidades indo-iraníes. Con 17 especies casi exclusivamente restringidas a este macizo montañoso, los reptiles son el grupo de vertebrados con el mayor grado de endemicidad y uno de los habitantes principales de estas Montañas. De todos los reptiles endémicos, los gecos nocturnos del género Asaccus son los que presentan el mayor número de especies endémicas y uno de los grupos que ejemplifican la relación existente entre las Montañas de Hajar y las Zagros del sureste de Asia. Recientes estudios taxonómicos sobre las poblaciones de Asaccus de los Zagros han demostrado que es un género mucho más rico de lo que se pensaba anteriormente y los datos morfológicos y moleculares preliminares sugieren que su diversidad en Arabia puede haber sido también subestimada. En esta charla presentaremos los resultados de un análisis integrativo de los gecos del género Asaccus de las Montañas de Hajar utilizando datos moleculares, morfológicos y ecológicos. El estudio incluye muestras clasificadas originalmente como Asaccus caudivolvulus y Asaccus gallagheri y otras cinco especies de Asaccus presentes en las Montañas de Hajar y Zagros. Todos los especímenes fueron secuenciadas para 2311 pares de bases, incluyendo 2 genes mitocondriales y 3 nucleares. Las relaciones filogenéticas fueron inferidas utilizando análisis de máxima verosimilitud y bayesiano, este último también utilizado para calibrar el árbol filogenético. Igualmente también se infirieron redes de haplotipos de los genes nucleares. Especímenes originalmente clasificados como A. caudivolvulus y A. gallagheri fueron examinados para 13 variables morfométricas y 5 variables merísticas utilizando métodos multivariantes, además de ser utilizados para diagnosticar y describir las nuevas especies. Los resultados de estos análisis, junto con una comparación exhaustiva con todas las otras especies del género Asaccus, indican que lo que se consideraba originalmente A. caudivolvulus y A. gallagheri son un conjunto de un mínimo de cinco especies diferentes que diversificaron durante el Mioceno Medio. Además, una de ellas está actualmente restringida a una pequeña zona costera de UAE bajo fuerte desarrollo humano. Finalmente, las filogenias moleculares recuperadas sitúan el taxón endémico de las Montañas de Hajar A. montanus como grupo hermano de todas las otras especies del género incluidas en el análisis, lo que hace que las especies de Asaccus presentes en Arabia formen un grupo polifilético. Al igual que otros estudios integrativos de los reptiles de las Montañas de Hajar, este estudio destaca el elevado nivel de diversidad y endemicidad de este macizo montañoso, subrayando su papel como uno de los puntos calientes de diversidad de Arabia.